Houston : NASA Level 9 tour ou la mission "fly me to the moon"

"Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed" Neil A. Armstrong

Houston, Texas, vendredi 23 septembre 2016. Houston est une très grande ville (la plus grande ville du Texas et la 4e ville la plus peuplée des États-Unis) alors avec le peu de temps à notre disposition, nous avons laissé les attractions du centre ville pour nous installer plus loin, dans un modeste hôtel, à 5km de la NASA.

Notre chauffeur nous a déposé devant le centre spatial Johnson (Johnson Space Center) à 10h du matin car nous ne voulions surtout pas être en retard. De l'extérieur, on aperçoit un 747 qui sert à transporter les navettes vers la base de lancement de Floride (Cap Canaveral) Shuttle Carrier Aircraft (SCA). Attention, ils utilisent beaucoup d'acronymes à la NASA. 

un SCA - Shuttle Carrier Aircraft

À l'accueil, un agent nous remet nos badges VIP, nos passeports pour notre voyage dans l'espace. Notre visite prévue à 10h45, cela nous permet de faire un petit tour aux alentours et de passer à la boutique de souvenirs : t shirt, mugs, combinaisons, etc.

La NASA reçoit de nombreux visiteurs par jour mais il s’agit juste d’une visite classique en tram consiste à découvrir les différentes installations de l'extérieur. Tous les vendredis, le centre spatial Johnson organise une séance questions réponses (Q&A) dans lequel le public peut poser des questions à un astronaute.

La visite VIP, connue sous le nom de Level 9 tour, par contre, coûte plus chère et elle est limitée à 12 personnes par jour. D'une durée d'environ 5h, le tour donne droit à une visite guidée a l'intérieur de certaines installations, à un déjeuner à la cantine du personnel et avec un peu de chance, à une poignée de main ou même une courte discussion avec un(e) astronaute (nous avons rencontré deux membres du NASA Astronaut Group 21, Jessica Meir et Victor J. Glover).

Il est 11h. Nous sommes 11 à attendre, un homme vient nous voir et demande à chaque personne de faire une brève présentation. C'est notre guide, David Cisco, un ancien technicien qui a travaillé sur divers projets importants comme Apollo 11. David nous embarque dans un minibus et l'aventure commence.

1-Neutral Buoyancy Lab (NBL)

En français, laboratoire de flottabilité neutre. On y trouve une grande piscine dans laquelle les astronautes font des exercices de simulation dans le cadre de leurs voyages à la Station spatiale internationale (ISS). Il est possible de visionner un petit aperçu de ces simulations sur le compte youtube de la NASA. 

à l'interieur du NBL

2-Space Vehicle Mockup Facility (SVMF)

Traduction littérale : centre pour les maquettes d’engins spatiaux. C’est là qu’on retrouve les modèles de différents engins utilisés dans l’espace. Ils sont utilisés dans le cadre des exercices d’entraînement des astronautes (parfois des aquanautes) et de familiarisation avec le système.

Les plus connus

-Zarya (mot russe pour l’aube), le premier module de l’ISS à avoir été utilisé

-Soyuz module orbital

-CST – 100 Starliner, composant du vaisseau Orion

Zarya 

Soyuz

à l’intérieur du Soyuz

CST - 100 Starliner  

3-Mission Control Center (MCC)

En français, le centre de contrôle des missions. C’est le bureau qui supervise les missions spatiales de la NASA.

La visite Level 9 donne également accès à l’ancienne salle de contrôle, opérationnelle lors des missions Apollo, là où l’on a entendu « l’aigle a atterri » pour la première fois.

MCC

L'ancienne salle de contrôle

4-Rocket Park

Saturn V, ça vous dit quelque chose ? C’est un lanceur utilisé pour Apollo, la plus grande fusée jamais lancée dans l’espace. Saturn V se trouve dans un grand entrepôt situé au Rocket Park.

Saturn V

Little Joe 2 et Mercury Redstone, situés au Rocket Park